Všechny kovy reagují s kyslíkem v atmosféře a vytvářejí na povrchu oxidový film. Naneštěstí oxid železa vytvořený na běžné uhlíkové oceli pokračuje v oxidaci, což způsobuje, že se koroze dále rozšiřuje a nakonec vytváří díry. Pro galvanické pokovování můžete použít barvu nebo kovy odolné proti oxidaci (jako je zinek, nikl a chrom), abyste zajistili povrch uhlíkové oceli, ale jak lidé vědí, tato ochrana je pouze tenký film. Pokud je ochranná vrstva poškozena, ocel pod ní začne rezivět.
Odolnost korozivzdorné oceli závisí na chrómu, ale protože chrom je jednou ze složek oceli, způsoby ochrany jsou různé.
Když přidané množství chrómu dosáhne 10,5 %, odolnost oceli vůči atmosférické korozi se výrazně zvýší, ale když je obsah chrómu vyšší, i když lze odolnost proti korozi ještě zlepšit, není to zřejmé. Důvodem je to, že když je ocel legována chromem, typ povrchového oxidu se změní na povrchový oxid podobný tomu, který vzniká na čistém kovovém chrómu. Tento pevně přilnutý oxid bohatý na chrom chrání povrch a zabraňuje další oxidaci. Tato oxidová vrstva je extrémně tenká a je přes ni vidět přirozený lesk ocelového povrchu, což dává nerezové oceli jedinečný povrch. Navíc, pokud je povrchová vrstva poškozena, exponovaný ocelový povrch bude reagovat s atmosférou, aby se sám opravoval, znovu utvoří tento"pasivační film" a nadále hrát ochrannou roli.
Proto mají všechny nerezové oceli společnou vlastnost, tedy obsah chrómu nad 10,5 %.